Galeria Miejska Arsenał pod obecną nazwą funkcjonuje od 1998 roku. 

Początki Galerii sięgają 1946 roku, kiedy to powstał Salon Sztuk Plastycznych ZPAP przy al. Marcinkowskiego, w 1949 roku przemianowany na Delegaturę Centralnego Biura Wystaw Artystycznych. W 1957 roku CBWA zostało przeniesione do budynku Odwachu na Starym Rynku, a w 1962 roku do nowo wybudowanego budynku Arsenału. Galeria otrzymała wówczas nazwę Biuro Wystaw Artystycznych oraz funkcję oficjalnej galerii miasta, której zadaniem były prezentacje środowiska poznańskiego w formie wystaw indywidualnych i salonów sztuki. Z czasem zakres działalności galerii zostaje poszerzony o wystawy ogólnopolskie i zagraniczne. Mają tu miejsce wystawy cykliczne tj.: Młoda Grafika Polska (od 1965 do 1987 roku), Konkurs Malarski na Obraz im. J. Spychalskiego (od 1974 do 1990 roku), od 1977 roku Biennale Małych Form Rzeźbiarskich, które po poszerzeniu formuły zostało przekształcone w roku 2000 w Biennale Rzeźby. W 1998 roku powołano Biennale Fotografii Polskiej, a w 2000 Biennale Grafiki Studenckiej.

Prezentuje i promuje sztukę współczesną polską i obcą. Wystawy indywidualne, zbiorowe, problemowe, intermedialne. Blok imprez edukacyjnych, działalność wydawnicza, dokumentacja działalności artystycznej środowiska.
Galeria posiada obszerną dokumentacją wystaw i imprez oraz archiwum informacji o artystach środowiska poznańskiego.